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    清澜心中明白，这是太后安排的人到了。她起身相迎：“有劳严嬷嬷。实是宫中有婢女手脚不干净，偷了御赐之物，我不敢擅自处置，才惊动皇后娘娘和太后。”

    严嬷嬷点头：“婉仪谨慎是应当的。不知嫌犯是谁？赃物何在？”

    “嫌犯是我宫中的宫女翠儿。”清澜缓缓道，“赃物是一对太后赏赐的羊脂玉镯。至于赃物何在——”她顿了顿，“还需等她行动时，人赃并获。”

    严嬷嬷眼中闪过一丝讶异，似没想到这位年轻婉仪如此沉得住气，但很快恢复如常：“婉仪既有安排，老奴便在此等候。皇后娘娘说了，偷盗御赐之物是大罪，若查实，可按宫规杖毙，以儆效尤。”

    “杖毙”二字她说得平淡，却让殿中气氛陡然一凝。

    清澜袖中的手微微握紧，面上却平静：“一切按宫规行事。”

    天色渐渐暗下来。

    宫中敲过戌时的更鼓，各殿陆续点起灯烛。景仁宫西配殿内，清澜与严嬷嬷对坐饮茶，青羽守在门边，小顺子在殿外暗处盯着翠儿的动静。

    时间一点一滴过去。

    亥时初，翠儿房中灯熄了，似已睡下。但小顺子回报，听见房中有轻微响动，似在更衣。

    亥时三刻，房门悄无声息地开了条缝，一个黑影闪出来，贴着墙根往后殿去。小顺子屏息跟着，见她果然走到那株石榴树下，蹲下身，开始挖土。

    月色朦胧，树影婆娑。翠儿动作很快，不多时便挖出那个油纸包。她打开看了一眼，确认是玉镯，正要重新包好，忽然听见身后有脚步声。

    “翠儿姐姐，这么晚了，在这儿做什么？”小顺子的声音响起，带着恰到好处的疑惑。

    翠儿浑身一僵，猛地转身，手中油纸包“啪”地掉在地上。月光下，那对羊脂玉镯滚了出来，温润光泽刺痛了她的眼。

    “我……我……”她语无伦次，脸色煞白。

    小顺子上前一步，捡起玉镯，高声道：“这不是太后赏给主子的玉镯吗？怎么会在你手里？还埋在树下？”

    “不是！是我捡到的！我怕丢了暂时埋起来……”翠儿急急辩解，但这话她自己都觉得苍白。

    “捡到的？”一个清冷的声音响起。

    清澜从廊柱后走出来，身后跟着青羽和严嬷嬷。灯笼的光照在她脸上，明明灭灭，看不清表情。

    “主……主子……”翠儿腿一软，跪倒在地。

    清澜走到她面前，俯身捡起另一只玉镯，对着月光看了看，缓缓道：“这是我昨日试戴后，让你收好的那对吧？你说你收进盒中了，怎么又成了你‘捡到’的？还特意在夜深人静时来‘捡’？”

    “奴婢……奴婢……”翠儿浑身发抖，一个字也说不出。

    严嬷嬷上前，声音冰冷：“人赃并获，还有什么可辩的？来人，将这贱婢捆了，带至前殿审问！”

    早有准备好的太监上前，将翠儿反剪双手捆了，押往前殿。翠儿挣扎着，哭喊道：“主子饶命！奴婢知错了！奴婢是一时糊涂……”

    清澜看着她被拖走的背影，袖中的手微微颤抖。这是她第一次设局害人，虽说是对方咎由自取，但一条人命就要在眼前消逝，心中终究有些不忍。

    青羽察觉到她的异样，低声唤了句：“主子……”

    清澜深吸一口气，压下心中那点波澜，转身往前殿去。这一步既已踏出，便不能回头。

    前殿灯火通明，照得如同白昼。翠儿被按跪在殿中，两旁站着景仁宫所有宫人，个个垂首屏息，大气不敢出。严嬷嬷坐在侧位，清澜坐在主位，面色沉静。

    “翠儿，你可知罪？”严嬷嬷开口，声音在寂静的大殿中格外清晰。

    翠儿伏在地上，哭得涕泪横流：“奴婢知罪！奴婢不该贪心偷主子的玉镯！求主子饶命！求嬷嬷开恩！”

    “只是贪心？”清澜忽然开口，声音不大，却让翠儿浑身一颤，“你入我宫中三月，我自问待你不薄。月例赏赐从未短缺，今日还赏了你一支金簪。你若真只是贪财，为何不偷那支更值钱的金簪，偏要偷这对玉镯？”

    翠儿哭声一滞。

    清澜继续道：“这对玉镯是太后所赐，宫中皆有记录。你偷了去，既不敢戴，也不敢卖，只能藏匿埋藏。这不合常理。除非——你偷玉镯不是为了财，而是为了替人办事。我说的对吗？”

    殿中一片死寂。

    翠儿猛地抬头，眼中闪过惊惶：“不是！奴婢就是一时糊涂……”

    “一时糊涂到将赃物埋在树下，还深夜来取？”严嬷嬷冷笑，“翠儿，你当这宫中之人都是傻子吗？老实交代，是谁指使你的？偷玉镯意欲何为？”

    翠儿咬紧嘴唇，不再说话。

    清澜看着她，心中那点不忍渐渐淡去。她知道，翠儿在保王氏，也在保自己家人。王氏既能将她安插进宫，必是拿住了她的软肋。此刻若招供，她自己固然难逃一死，家人恐怕也……

    但事已至此，没有退路。

    “翠儿，你可知偷盗御赐之物，按宫规该如何处置？”清澜缓缓道，“杖毙。”

    两个字如重锤砸下。翠儿身子一软，瘫倒在地。

    “但若你能说出幕后主使，或许可酌情从轻。”严嬷嬷接话道，“皇后娘娘仁慈，或可留你一条性命，发配辛者库。”

    翠儿眼中闪过一丝挣扎，但很快又黯淡下去。她摇了摇头，声音嘶哑：“无人指使……是奴婢自己贪心……”

    清澜与严嬷嬷对视一眼，知道是问不出来了。

    严嬷嬷起身，肃容道：“宫女翠儿，偷盗御赐羊脂玉镯一对，人赃并获，证据确凿。按宫规第八条第三款，偷盗御赐之物者，杖毙。来人——”

    “等等。”清澜忽然开口。

    所有人看向她。

    清澜起身，走到翠儿面前，蹲下身，与她平视。灯光下，翠儿满脸泪痕，眼中尽是绝望。

    “翠儿，我知道你有苦衷。”清澜的声音很轻，只有两人能听见，“我也知道，你家人还在别人手里。但你要想清楚，今日你死在这里，你背后之人真会善待你的家人吗？一个没了价值的棋子，谁会费心去保？”

    翠儿瞳孔一缩。

    “你若愿说实话，我可向太后求情，保你家人平安。”清澜直视她的眼睛，“我沈清澜说到做到。”

    翠儿嘴唇颤抖，良久，终于从齿缝里挤出一句话：“是……是侯府王夫人……”

    虽然早有预料，但亲耳听到，清澜心中还是一沉。她起身，对严嬷嬷点了点头。

    严嬷嬷会意，高声道：“宫女翠儿，偷盗御赐之物，且供出受人指使。但主谋尚待查证，依例先处置从犯。来人，拖出去，杖一百！”

    杖一百，看似比杖毙轻，实则同样是死刑。宫中杖刑极重，三十杖便能要人性命，一百杖绝无生还可能。这只是给清澜一个面子，让翠儿死前少受些折磨，也给侯府留一点余地——毕竟未直接定王氏之罪。

    翠儿没有再哭喊，任由太监将她拖出去。临出门前，她回头看了清澜一眼，那眼神复杂难言，有恨，有悔，也有解脱。

    殿外很快传来杖击声和闷哼声，一声接一声，在静夜中格外清晰。殿内宫人个个面色发白，有几个胆小的已开始发抖。

    清澜坐在主位上，听着那声音，袖中的手攥得死紧，指甲掐进掌心。她告诉自己，这是必须的，对敌人仁慈就是对自己残忍。但心底某个角落，依然在颤栗。

    青羽悄悄递过一方帕子，清澜接过，发现手心已被掐出血痕。

    杖声持续了约一刻钟，渐渐弱下去，最终停止。一个太监进来禀报：“人已断气。”

    严嬷嬷起身：“既已处置，老奴便回去向皇后娘娘复命了。婉仪今日行事果决，皇后娘娘必会嘉许。”

    清澜强撑着起身：“有劳嬷嬷。”

    送走严嬷嬷，殿中只剩下自己人。清澜看着跪了满地的宫人，缓缓开口：“今日之事，你们都看到了。在我宫中当差，忠心是本分，手脚干净是底线。若有人心怀不轨，翠儿便是前车之鉴。”

    众人齐声道：“奴才（奴婢）不敢！”

    “都起来吧。”清澜疲惫地摆摆手，“今日晚了，都去歇着。青羽，你随我来。”

    回到内殿，关上门，清澜才卸下那副冷静自持的面具，身子一软，险些摔倒。青羽忙扶住她：“主子！”

    “我没事……”清澜靠在榻上，闭了闭眼，“只是……第一次……”

    青羽明白她的感受，轻声道：“主子做得对。翠儿是眼线，今日不除，来日必成大患。何况她还参与下药之事，害主子险些不能生育，死有余辜。”

    清澜睁开眼，看着帐顶绣的缠枝莲纹，轻声道：“我知道。只是……那也是一条人命。”

    “在这宫里，人命最不值钱。”青羽为她盖上薄被，“主子若心软，死的就会是自己。想想夫人，想想小少爷，主子必须狠下心来。”

    想到母亲和未出世的弟弟（若母亲未被害，或许会有），清澜眼中最后一丝犹豫消散了。她坐起身，神色恢复平静：“你说得对。王氏害我母亲，害我险些不能为人母，我与她早已是不死不休。今日除掉翠儿，只是开始。”

    青羽松了口气：“主子能想明白就好。接下来该怎么做？”

    清澜沉思片刻，道：“翠儿虽死，但王氏在宫中还有眼线，比如那个福贵。我们先不动他，暗中监视，或许能顺藤摸瓜。另外，小顺子今日有功，要重赏。还有殿中其他宫人，明日每人赏三个月月例，既安抚人心，也让他们知道，跟着我有好处。”

    “是。”青羽应下，又想起一事，“那对玉镯……”

    “收起来吧。”清澜淡淡道，“毕竟是太后所赐，日后或许还有用。另外，你明日去慈宁宫一趟，将今日之事详细禀报太后，再替我谢恩。”

    青羽点头，见清澜神色疲惫，便道：“主子早些歇息吧，奴婢在外间守着。”

    清澜确实累了，不仅是身体，更是心。这一日费心布局，见证生死，仿佛耗尽了她所有力气。她躺下，闭上眼，脑海中却反复浮现翠儿最后那个眼神。

    夜深人静，宫墙深深。

    这一夜，景仁宫西配殿的灯亮了很久。而远在宫外的靖安侯府，王氏接到眼线传来的密报时，已是第二日清晨。她看着纸上“翠儿事败，杖毙”六个字，脸色铁青，手中的茶盏“啪”地摔在地上，碎瓷四溅。

    “好个沈清澜……”她咬牙切齿，眼中尽是阴毒，“倒是小瞧你了。”

    从此，这对嫡庶母女之间的战争，从暗处摆到了明处。而深宫之中，更大的风暴，正在酝酿。

    　　


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